MUJERES QUE HACEN LA HISTORIA - KATHERINE JHONSON

 

Conocida por contribuir a la aeronáutica y a los programas espaciales de los EE. UU. a través del uso de ordenadores electrónicos digitales en la NASA. Nació en Estados Unidos el 26 de agosto de 1918. Sus primeras aportaciones en la NASA fueron complicados y extensos cálculos que después harían los ordenadores, cruciales para describir las trayectorias de los vuelos de forma precisa. Por aquel entonces, ella y sus compañeras eran las “calculadoras con falda” de la agencia espacial. Johnson calculó la trayectoria del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense en viajar al espacio, en 1959. También calculó la ventana de lanzamiento del Proyecto Mercury de 1961. En 1962, cuando los vuelos se fueron haciendo más complicados, se empezaron a usar ordenadores y Johnson fue la encargada de verificar sus resultados. Más tarde trabajó directamente con computadoras digitales. Calculó la trayectoria de vuelo del Apolo 11 hacia la Luna. En 1970, trabajó en la misión del Apolo 13 y ayudó a que la tripulación pudiera regresar a salvo a la Tierra cuatro días más tarde.

 

Katherine mostró un temprano talento para las matemáticas. Sus padres, él leñador y agricultor y ella maestra, consideraban muy importante la educación de sus hijos, hasta el punto de mudarse durante el curso escolar a una comunidad que permitiera la escolarización de los niños negros (en su condado natal no era así). A los 15 años ingresó en la Universidad Estatal de Virginia Occidental, donde asistió a todos los cursos de matemáticas que se ofrecían. Terminó con la máxima calificación con tan solo 18 años.  

En 1938, fue la primera mujer afroamericana seleccionada para realizar estudios de posgrado en esa universidad, aunque no los pudo terminar por problemas familiares.  Fue profesora, pero ella quería dedicarse a la investigación, y en 1953 accedió a un puesto en la NASA, que buscaba mujeres afroamericanas para el Departamento de Guía y Navegación. Allí realizaba las operaciones que requerían los ingenieros aeronáuticos. Empezó a plantear preguntas (“por qué”, “para qué” y “cómo”), y consiguió incorporarse habitualmente a las reuniones para poder discutir esas cuestiones y recibir el reconocimiento de sus colegas, al principio prejuiciosos por su condición de mujer y afroamericana. Su asombrosa carrera como matemática, científica espacial e informática teórica la convirtió en todo un referente en la NASA.  La película “Hidden Figures” (“Figuras ocultas”, 2016), basada en el libro homónimo de Margot Lee Shetterly, cuenta su historia. 

Falleció el pasado 24 de febrero a los 101 años.